一个人可以7天不吃饭，也可以3天不喝水，但不可以3分钟没有氧气，因为氧气是生命活动中不可缺少的物质。机体不停的消耗氧，机体储存氧量有限，组织细胞对缺氧的耐受性也有一定限度，故一旦发生缺氧，机体代谢所需能量无法得以保证，细胞各种功能发生障碍，导致组织器官的一系列病理变化甚至威胁生命。
如脑组织缺氧3分钟以上，就可以昏迷几天；缺氧8~10分钟，脑功能就不能恢复。心肌轻度缺氧，血压下降，可发射性引起心跳加快，血流加速，冠状动脉舒张。严重缺氧，心肌收缩力减弱，血排出量减少，血压下降，心电图可以出现冠状动脉供血不足以至心肌梗死的图形，最后可因室颤或停搏而死亡。呼吸系统缺氧，血氧分压降低，组织缺氧，二氧化碳产生增多，发射性地引起呼吸加深，使通气量增加。当完全缺氧时，由于呼吸中枢麻痹而致呼吸停止，危及生命。
人类的生命活动每时每刻都离不开氧，氧随呼吸进入肺泡，再通过心脏输送到机体各个器官组织中。机体与外界环境之间的气体交换过程，称为呼吸。通过呼吸，机体从大气摄取新城代谢所需要的氧气，排出所产生的二氧化碳，因此，呼吸是维持机体新陈代谢和其他功能活动所必须的基本生理过程之一，一旦呼吸停止，生命也将终止。有机物质在生物体细胞内氧化分解产生二氧化碳、水，并释放出大量能量的过程称为生物氧化，又称细胞呼吸或组织呼吸。动物体在新陈代谢过程中所需能量均来自生物氧化反应，需要不断消耗氧气，产生二氧化碳，并释放能量。由此可见，呼吸过程实际上是一个不断满足机体所需氧气的过程，氧气是维持生命活动的不可缺少的物质，成为生命之“气”亦不为过。
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